活性碳是一種具有多孔隙結構的介質，相對地其亦有廣大的比表面積(BET)及表面官能基(Functional groups)。藉由此特性，使其對於液體及氣體中對某些污染物質有極強的吸附力。又其價格較其他介質經濟，因此在處理污染的水及空氣中，扮演重要的角色。常見的活性碳種類有：椰殼炭、煤炭、木炭及竹炭。應用於不同領域時，選用的碳材也會有所不同。

        活性碳的效能最主要取決於碳材本身的比表面積(BET)m2/g (每一克的活性碳所擁有的孔隙面積)。BET值越大表示活性碳擁有越大的孔隙面積，其可吸附的物質也跟著越多。